公元前3500年，古埃及就有描绘田径运动场景的壁画。田径比赛最早起源于古希腊的古代，公元前776年，在古希腊奥林匹克村举行了第一届古代，当时就设有24个田径场内赛跑项目，还有竞走，跳高，标枪以及铁饼。从那时起，田径运动就作为正式比赛项目之一。公元前490年，传说希腊士兵菲利皮迪斯从马拉松城一直跑到雅典城，全场跨度约为40公里，为的是报告希腊打败了波斯的喜讯。当跑到雅典时，菲利皮迪斯精疲力竭而死。为了纪念他，后人就创立了马拉松跑比赛。1896年在希腊举行了第一届现代，在这届上田径的走、跑、跳跃、投掷等项目，被列为大会的主要项目。